El «radar» que observa desde Canarias la velocidad de las estrellas

El doctor Alessandro Sozzetti, coordinador del proyecto e investigador desde Canarias para el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, ha apuntado esta semana que «los cambios en la velocidad de las estrellas permiten determinar los planetas más parecidos a la Tierra jamás observados». Es una de las conclusiones que ha obtenido a través el proyecto «Etaearth», difundido esta semana por Cordis, que recuerda que Sozzetti ha tenido como objetivo a través del programa comunitario «medir las masas dinámicas de los candidatos a planetas terrestres descubiertos por la misión Kepler». A juicio del investigador, los resultados del proyecto han superado «las expectativas y dieron lugar a la mayoría de los descubrimientos de planetas similares a la Tierra de los últimos cinco años». Sozzetti afirma que con los datos de Canarias se puede llegar a esta conclusión: «Tras completar una campaña de observación para un determinado objetivo, determinamos de forma precisa los parámetros físicos fundamentales de la estrella central», es decir, su masa y también su radio, «dado que solo un conocimiento preciso de estas cantidades nos permite obtener estimaciones precisas de los parámetros planetarios». Y es que la metodología empleada implicaba un análisis combinado sofisticado de los datos a fin de para acceder a «todos los parámetros físicos y orbitales del sistema» y, por ello, «logramos el objetivo». «Determinamos con gran precisión (un 20 % o más) la composición del 70% de los planetas conocidos actualmente con masas de entre una y seis veces la masa de la Tierra y con una composición rocosa similar a la de nuestro planeta». Planetas rocosos Ahí es cuando surge Kepler-78b, «el primer objeto planetario» que presenta «una masa, radio y densidad similares a los de la Tierra». Pero se descubrió «los dos planetas rocosos en tránsito más cercanos, que orbitan la estrella de tipo solar «HD219134» y se encuentran a tan solo 21 años luz». Y es que «una de cada cinco estrellas de tipo solar alberga un planeta similar a la Tierra, es decir, un objeto con un tamaño similar a la Tierra que orbita dentro de la zona habitable de su estrella principal de tipo solar», apunta. Con los datos recabados desde Canarias, el «proyecto Tess» «encontrará planetas en tránsito en la mayor parte del cielo observable con radios no muy superiores al de la Tierra y en torno a estrellas que normalmente brillan con una intensidad entre cinco y diez veces mayor que las observadas por Kepler». Apostilla que «algunos de estos pequeños planetas orbitarán a distancias de zona habitable de sus estrellas principales (normalmente con masas inferiores al Sol)».

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